茅山位于江苏省句容市境内。相传为古代高道方丈所居之地(见《史记·留侯世家》)。汉末至魏晋时称"上清派",以道教灵宝天尊、正一真人为主神。《抱朴子》云:"左有浮丘公于金坛之阿;右有葛仙翁于华阳之下"。晋陶渊明在诗中描述其地曰:"三峰秀色可餐霞"、"采菊东篱下,悠然见南山";南朝梁吴均的《续齐谐记》:"天台山与赤城郡接境,上有天台观","台临大海,海中有蓬莱诸岛及仙人宫阙"。唐杜光庭《洞霄图序》,谓此乃"神仙奥府也"。宋陈景元作《九日登望仙楼》。明代李攀龙题词赞颂说,"丹灶犹存药鼎温"。可见当时已盛传茅山是仙境了。
据记载和传说,古时候茅盈曾修道于此,并炼成火珠链结成的铁冠,故又称其为火龙先生或赤帝子。后来,秦始皇焚书坑儒后到南方巡游,遇雨受阻而停宿山上,夜梦有人告他当灭秦兴周立汉朝。始皇醒后方知被术士欺骗,便遣徐福率三千童男童女去东海求取不死之草。但徐福却一去不回,于是始皇又命韩终等八位博士前往寻找长生不老之术。他们历尽艰险到达海边,发现那座海岛仍象从前一样美丽动人,岛上还有一位白发苍颜的老者正在抚琴吹箫,这便是当年那位老道士-赤松子!原来,这位老人就是当年的赤松子,因避乱来到这里修炼养性。
据说,茅山上的那些石像都是他的徒弟们为他塑制的。因为他在山中居住多年,死后就化成了石头留在那里。这些塑像栩栩如生,形态逼真,令人叹服不已......
如今我们看到的这座大茅山顶上有一尊高达10米的大佛像是根据茅山第一任主持--唐代高僧惠融大师的形象塑造而成的。它头挽发髻,身着宽袍大袖僧衣,左手执锡杖,右手托净瓶,双目微闭,慈祥安详。由于年代久远,佛像身上布满了苔藓青斑以及风雨侵蚀造成的裂纹,但却更显出它的古朴典雅。
从远处看整个山头就像是一个巨大的葫芦形,因此人们也称它为"葫里顶"(即现在的南天门)。
